De formule die berekent hoe vaak je je ex tegenkomt, zit ook in mobiele netwerken

In dit artikel:

Wiskundige Sandjai Bhulai van de Vrije Universiteit Amsterdam onderzocht hoe vaak mensen elkaar toevallig tegenkomen, zoals wanneer iemand zijn ex in de supermarkt ziet. In een experiment liet hij zes collega’s een uur lang willekeurig door de stad lopen. Zijn model voorspelde vooraf zes ontmoetingen en negen bijna-ontmoetingen; in werkelijkheid waren dat er zes en acht.

Naar aanleiding van reacties op de video van de Universiteit van Nederland lichtte Bhulai toe waar het model beperkingen heeft. In dichtbebouwde steden zorgen veel doorgangen ervoor dat gebouwen en grachten de uitkomst nauwelijks beïnvloeden. In gebieden met lange, moeilijk oversteekbare barrières, zoals een kanaal of gracht, kunnen formule en simulatie wel sterker van elkaar afwijken. Ook verklaart de wiskunde waarom automobilisten ’s nachts op een rotonde relatief vaak toch iemand tegenkomen: daar komen verkeersstromen uit meerdere richtingen samen, terwijl een rechte straat meestal maar één mogelijke rijrichting biedt.

Volgens Bhulai is hetzelfde principe toepasbaar op uiteenlopende bewegende objecten. Hij noemt onder meer mobiele communicatienetwerken waarin mensen elkaars signaal doorgeven, maar ook virusverspreiding en ontmoetingen tussen receptoren in de hersenen. Voor hem is juist die brede toepasbaarheid de schoonheid van de wiskunde. Achteraf had hij in de video bovendien graag uitgebreider laten zien hoe een formule zonder rekenmachine eleganter kan worden herschreven.