De eerste dieren leefden mogelijk 200 miljoen jaar eerder dan gedacht

In dit artikel:

Dieren zijn mogelijk al 800 tot 700 miljoen jaar geleden ontstaan, zo blijkt uit onderzoek van wetenschappers onder wie onderzoekers van de University of Oxford. Dat zou betekenen dat het dierenrijk tot ongeveer 200 miljoen jaar ouder is dan het oudste bekende dierenfossiel, dat circa 574 miljoen jaar oud is. De resultaten zijn gepubliceerd in Science Advances.

De onderzoekers bestudeerden 143 gesteentemonsters en honderden slijpplaatjes uit de Kheseen Biota in Mongolië. Hoewel deze gesteenten fossielen van eencellige organismen en mogelijk embryo-achtige structuren bevatten, vonden ze geen resten van dieren. Dat is opmerkelijk, omdat de gesteenten goed bewaard zijn gebleven en dateren uit een periode waarin elders al aantoonbaar dieren leefden.

De bevindingen ondermijnen het idee dat dieren al aanwezig zouden zijn geweest in de circa 590 miljoen jaar oude Weng’an Biota in China als ze werkelijk ouder waren. Het ontbreken van dierlijke fossielen in Weng’an kan dus niet langer betrouwbaar worden gebruikt als bovengrens voor het ontstaan van dieren.

Daardoor moeten ook schattingen met de zogenoemde moleculaire klok mogelijk worden aangepast. Die methode gebruikt genetische verschillen en fossiele leeftijden om het ontstaan van diergroepen te berekenen. Volgens de onderzoekers kan de oorsprong van dieren daardoor worden teruggeschoven naar ongeveer 800 miljoen jaar geleden, tijdens het Cryogenium. In die periode kende de aarde extreme ijstijden en mogelijk een volledig bevroren klimaat. Of klimaatveranderingen daadwerkelijk de evolutie van complex, meercellig leven stimuleerden, blijft onzeker. Meer onderzoek naar even oude gesteentelagen en mogelijke sporen van dieren is nodig om de precieze ouderdom van het dierenrijk vast te stellen.