Complex leven op aarde kan 500 miljoen jaar langer voortbestaan dan verwacht

In dit artikel:

Wetenschappers denken dat de aarde veel langer leefbaar kan blijven dan tot nu toe werd aangenomen, ondanks het feit dat de zon over ongeveer 5 miljard jaar uitgroeit tot een rode reus en de planeet uiteindelijk vernietigt. Volgens nieuwe simulaties van astrobioloog Jacob Haqq-Misra en collega Eric Wolf blijft complex leven, vooral planten, waarschijnlijk nog circa 1,8 miljard jaar bestaan in plaats van 1,35 miljard jaar.

De kern van de verandering zit in de rol van koolstofdioxide. Terwijl de zon langzaam helderder en heter wordt, trekt CO₂ geleidelijk uit de atmosfeer weg en wordt dat gas steeds schaarser voor fotosynthese. Eerder werd gedacht dat planten al zouden verdwijnen wanneer het CO₂-niveau onder 10 ppm zakt. De nieuwe modellen houden echter ook rekening met efficiëntere plantensoorten, zoals cactussen en ananassen, die CAM-fotosynthese gebruiken en met veel minder CO₂ kunnen overleven, tot ongeveer 1 ppm.

Dat betekent volgens de onderzoekers dat leven op aarde veerkrachtiger is dan gedacht en mogelijk meer tijd heeft om zich aan te passen aan de oplopende warmte. Astrobioloog Edward Schwieterman noemt de resultaten ook relevant voor de zoektocht naar leven elders in het heelal: als de aarde lang bewoonbaar blijft, kunnen vergelijkbare werelden rond andere sterren misschien ook vaker leven dragen dan pessimistische scenario’s suggereren.