Chinezen dompelen oude zonnepanelen in een zoutbad en winnen 97 procent van het zilver terug

In dit artikel:

Onderzoekers van de Chinese Ningxia University hebben een methode ontwikkeld om zilver uit afgedankte zonnecellen terug te winnen zonder salpeterzuur. Dat is relevant omdat zonnepanelen na gemiddeld 25 tot 30 jaar worden afgedankt en zilver, hoewel het minder dan 0,03 procent van hun gewicht vormt, bijna de helft van de terugwinbare materiaalwaarde kan vertegenwoordigen.

De zonnecellen worden kort ondergedompeld in een gesmolten mengsel van natriumhydroxide en kaliumhydroxide bij 230 graden Celsius. Deze zoutsmelt verwijdert de beschermende siliciumnitridelaag, waardoor de zilveren contactbanen loslaten terwijl het zilver als metaal behouden blijft. In 150 seconden werd 94,34 procent van het zilver teruggewonnen; onder andere omstandigheden liep dat op tot 97,11 procent.

De onderzoekers moesten wel een balans vinden tussen zilveropbrengst en het behoud van het onderliggende silicium. Bij een behandeling van 100 seconden bleef het siliciumverlies beperkt tot 2,62 procent. De techniek verkeert nog in de laboratoriumfase. De hete, sterk alkalische zoutsmelt vraagt energie, speciale apparatuur en veilige verwerking. Ook moet nog worden onderzocht of de methode geschikt is voor verschillende typen zonnepanelen en grootschalige toepassing.