Chinese 'uraniumspons' haalt recordhoeveelheid kernbrandstof uit zeewater

In dit artikel:

Onderzoekers van het Qingdao Institute of Bioenergy and Bioprocess Technology, onderdeel van de Chinese Academy of Sciences, hebben een poreus materiaal ontwikkeld dat uranium uit zeewater kan halen. Ze beschrijven PhosCage in het Journal of Hazardous Materials. Het materiaal bevat fosfaatgroepen die uraniumverbindingen in hun poriën binden. In tests met natuurlijk zeewater ving het tot 50,4 milligram uranium per gram materiaal: ruim acht keer de belangrijke benchmark van het Amerikaanse ministerie van Energie. Bovendien bereikte het materiaal in het laboratorium binnen vijf minuten zijn opname-evenwicht.

Zeewater bevat maar ongeveer 3,3 microgram uranium per liter, terwijl andere ionen, vooral vanadium, de winning bemoeilijken. De enorme totale hoeveelheid uranium in de oceanen — naar schatting 4,5 miljard ton — maakt de techniek toch aantrekkelijk als toekomstige aanvullende kernbrandstof, vooral voor landen die hun nucleaire capaciteit uitbreiden of uranium importeren.

Voor mogelijke toepassing op zee verwerkten de onderzoekers PhosCage met aramide-nanovezels tot poreuze millimeterbolletjes. Die haalden in vijftien dagen 22,55 milligram uranium per gram uit zeewater en zouden dankzij hun oppervlak minder snel door micro-organismen worden bedekt. Commerciële winning is echter nog niet nabij: de werking van een grootschalig systeem, slijtage, golven en stromingen, het terugwinnen van de bolletjes en de kosten van uraniumextractie moeten nog worden onderzocht.