China zet thorium om in échte brandstof: doorbraak bevestigt bruikbaarheid thoriumreactor
In dit artikel:
Onderzoekers van het Shanghai Institute of Applied Physics (SINAP) hebben voor het eerst experimentele meetgegevens gepubliceerd die laten zien dat thorium in een draaiende Thorium Molten Salt Reactor (TMSR) kan worden omgezet in splijtbare brandstof (uranium‑233). Dit is de eerste operationele bevestiging dat thoriumtransmutatie in een echte, gesloten zoutcirculatie praktisch uitvoerbaar is en daarmee meer is dan een theoretische mogelijkheid.
TMSR‑concepten behoren tot de vierde generatie reactoren en gebruiken gesmolten fluoridezouten als koelmiddel en brandstofdrager in plaats van water. Daardoor kunnen ze bij temperaturen boven 600 °C werken, opereren bij atmosferische druk (geen hoge drukvaten) en zijn ze niet afhankelijk van watergekoelde systemen — eigenschappen die thoriumomzetting neutronisch gunstiger maken dan in klassieke waterreactoren. SINAP meldt dat hun faciliteit momenteel de enige operationele TMSR wereldwijd is waarin daadwerkelijk thorium wordt ingebracht en getest.
China ontwikkelt thoriumtechnologie sinds circa 2011 en volgens SINAP is het onderzoek voorbij de zuiver fundamentele fase; de focus ligt nu op engineering‑validatie, materiaalselectie en betrouwbaarheid. Het instituut zegt bovendien een binnenlandse keten van leveranciers te hebben opgebouwd, waardoor de ontwikkeling minder afhankelijk is van importcomponenten. China streeft naar een demonstratiereactor van ongeveer 100 MW thermisch die voor 2035 operationeel moet zijn. Door de hogere bedrijfstemperaturen is koppeling aan waterstofproductie of industriële hoge‑temperatuurprocessen realistischer dan bij conventionele PWR’s.
De aandacht voor thorium wordt versterkt door recente gegevens over grote binnenlandse thoriumvoorraden, onder meer in mijnbouwafval rond Bayan Obo. Internationaal blijft het westen grotendeels bij laboratorium- en prototypeonderzoeken: hoewel men in Oak Ridge in de jaren zestig al met gesmolten zout en U‑233 experimenteerde, was er nooit een geïntegreerde keten waarin thorium in een draaiende reactor daadwerkelijk naar U‑233 werd omgezet en operationeel aangetoond.
Belangrijk om te benadrukken is dat deze resultaten geen commerciële thoriumcentrale betekenen, maar ze nemen een fundamentele onzekerheid weg: de kerntransmutatie van thorium naar U‑233 blijkt meetbaar en uitvoerbaar in een werkend zoutcircuit. Daarmee verandert thorium van theoretische belofte in een praktisch aantoonbare optie voor energieopwekking.