China's ruimtestation krijgt upgrade: vers gebakken koekjes op 400 kilometer hoogte

In dit artikel:

De bemanning van de Chinese Shenzhou-23-missie gaf op 9 september vanuit het ruimtestation Tiangong een college aan studenten in Hongkong en Macao. Commandant Zhu Yangzhu, piloot Zhang Zhiyuan en vrachtdeskundige Lai Ka-ying lieten zien hoe het dagelijks leven op ongeveer 400 kilometer hoogte verandert. Tiangong heeft inmiddels een vernieuwde keukenmodule met een magnetron en een heteluchtoven die tot 190 graden Celsius gaat. Daardoor kunnen astronauten in minder dan een half uur onder meer kippenvleugels, pompoen en cake bereiden. Het beschikbare menu is uitgebreid tot meer dan 150 gerechten. Op het ISS kunnen astronauten doorgaans alleen voedsel opwarmen of rehydrateren; een kleine oven werd daar slechts experimenteel gebruikt.

Ook de kweekmodule kwam tijdens het college aan bod. In een gesloten systeem met wateraanvoer, verlichting en ventilatie groeien onder meer zoete aardappelen, munt, sla en boerenkool. Door de wortels intact te laten, kunnen planten volgens een rotatiemethode langer blijven produceren. China experimenteert sinds 2016 met ruimtegewassen en heeft inmiddels ook de volledige levenscycli van rijst en tarwe onderzocht. De bemanning gaf daarnaast een kijkje in een slaapvertrek en demonstreerde ‘water-pingpong’: een waterdruppel wordt met een handdoek bedekt racket teruggeslagen. Het experiment illustreert principes uit de vloeistofdynamica en materiaalkunde.

Een dag later, op 10 september, lanceerde China vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center een Lange Mars 4B-raket met zes Yaogan-aardobservatiesatellieten. Die zijn bedoeld voor toepassingen zoals landbouw, bodeminventarisatie, rampenpreventie en wetenschappelijk onderzoek. Hoewel Yaogan officieel als civiel aardobservatieprogramma wordt gepresenteerd, wordt het netwerk ook gezien als onderdeel van de Chinese militaire verkenningscapaciteit, met optische sensoren, synthetische apertuurradar en elektronische inlichtingen. De lancering was de 62ste Chinese lancering van 2026.

Tegelijkertijd presenteerden Chinese commerciële ruimtevaartbedrijven tijdens een conferentie in Hefei plannen voor maanmissies. Die omvatten onder meer robots, rovers en nieuwe raketten voor missies buiten een lage aardbaan. Daarmee ontwikkelt China zich op meerdere fronten: Tiangong wordt comfortabeler en geschikter voor langdurig verblijf, de aardobservatiecapaciteit groeit en een opkomende private sector richt zich steeds nadrukkelijker op de Maan.