Boekenwurm én blind? Deze chip kan je redden

In dit artikel:

Onderzoekers van Stanford University (VS) hebben een klein implantaat en een speciale bril ontwikkeld om de centrale gezichtsstoornis bij ouderdomsblindheid aan te pakken. Bij mensen met deze aandoening — bij meer dan 1 op de 10 tachtigplussers — sterven de lichtgevoelige cellen in het midden van het netvlies af, waardoor een grijze vlek in het centrum van het gezichtsveld ontstaat. Dat bemoeilijkt lezen en het herkennen van signalen en gezichten.

De oplossing bestaat uit een tweemillimeter grote chip die chirurgisch op de plek tegenover de iris is geplaatst en elektrisch is gekoppeld aan de oogzenuwen. Buiten het oog dragen proefpersonen een bril met een camera en een kleine projector. De camera vangt het beeld op; de projector stuurt het door de oogbol naar de chip met behulp van infraroodlicht — onzichtbaar voor de normale receptoren — zodat het geen verwarring geeft met het resterende natuurlijke zicht. De chip zet de signalen om en stimuleert de visuele banen naar de hersenen.

De eerste tests op mensen leverden veelbelovende resultaten: vrijwel alle deelnemers konden binnen een jaar weer letters lezen, en veel proefpersonen meldden dat de grijze vlek na enkele maanden minder hinderlijk was; sommigen herstelden onmiddellijk zicht na de ingreep. Momenteel geeft de implantaat alleen zwart-witinformatie door, wat lezen mogelijk maakt maar gezichtsherkenning lastig houdt; er wordt gewerkt aan een vervolgversie met grijstinten.

Kortom: een combinatie van een klein netvliesimplantaat en een verbonden bril biedt nu al een praktische manier om centraal gezichtsverlies door ouderdom deels te herstellen, met verdere verbeteringen in de pijplijn.