BepiColombo legt donkere kraters en vulkanische vlaktes van Mercurius vast

In dit artikel:

De BepiColombo-missie, een samenwerking tussen de Europese en Japanse ruimtevaartorganisaties, staat op het punt in 2026 in een baan rond Mercurius te komen, maar heeft recent al indrukwekkende beelden van het oppervlak van deze innerlijke planeet opgeleverd. De beelden zijn gepubliceerd door de ESA en zijn het resultaat van een flyby op 8 januari 2024, waarbij het ruimteschip ongeveer 300 kilometer boven de noordelijke gebieden van Mercurius vloog.

Deze flybys zijn cruciaal voor de missie, die in 2018 werd gelanceerd en sindsdien zes keer lang Mercurius is gevlogen. Dit proces is bedoeld om de snelheid van het schip te verlagen en de koers aan te passen voor een succesvolle orbit. De wetenschappers, waaronder David Rothery van de Open Universiteit, zijn onder de indruk van de kwaliteit van de beelden, die meer details tonen dan eerder verwacht.

De foto's tonen onder andere de terminator, de grens tussen licht en schaduw op Mercurius, en onthullen gebieden die mogelijk waterijs bevatten. Een belangrijk doel van de missie is uit te zoeken of dit ijs daadwerkelijk aanwezig is. Daarnaast zijn er beelden van vulkanische vlakten en het enorme Caloris-bekken, terwijl ook het Nathair Facula-gebied – de locatie van de grootste vulkaanuitbarsting op Mercurius – de aandacht trekt. Onderzoekers hopen dat deze gegevens kunnen bijdragen aan ons begrip van Mercurius en de geologische geschiedenis van de planeet.