BepiColombo komt volgende week aan bij Mercurius: na acht jaar is het eindelijk zover

In dit artikel:

De gezamenlijke ESA/JAXA-missie BepiColombo moet op 21 november 2026 in een baan rond Mercurius komen, na bijna acht jaar reizen en een afgelegde afstand van 9,9 miljard kilometer. De sonde bereikte de planeet dankzij zwaartekrachtsmanoeuvres bij de aarde, Venus en Mercurius. De aankomst vormt het spannendste deel van de missie: BepiColombo moet precies de juiste baan en snelheid hebben om door de zwaartekracht van Mercurius te worden ingevangen.

BepiColombo vertrok in 2018 als één geheel, bestaande uit de Europese Mercury Transfer Module, de Mercury Planetary Orbiter (MPO) en de Japanse Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio). De Transfer Module, met de ionenmotoren en zonnepanelen, werd begin september afgestoten. Sindsdien stuwt MPO het nog gekoppelde ruimtevaartuig voort. Op 9 en 10 december moeten MPO en Mio van elkaar loskomen en elk in een eigen polaire baan rond Mercurius gaan vliegen. Daarmee zouden voor het eerst twee sondes tegelijk rond de planeet cirkelen. De wetenschappelijke metingen beginnen naar verwachting in april 2027.

De instrumenten zijn inmiddels getest en functioneren goed. De BELA-laserhoogtemeter van de Universiteit Bern vuurde tijdens een test meer dan 700.000 laserpulsen af en bleek betrouwbaar. Ook de camera SIMBIO-SYS en de MERTIS-spectrometer hebben al gegevens verzameld. De eerste analyses wijzen erop dat MERTIS, ondanks de lange reis, nauwelijks aan gevoeligheid heeft verloren.

De missie moet verklaren waarom Mercurius een uitzonderlijk grote ijzerkern, een sterk magnetisch veld en een zwaar bekraterd oppervlak heeft. MPO onderzoekt de samenstelling en topografie, terwijl Mio het magnetische veld en de invloed van de zonnewind bestudeert. BELA maakt een zeer nauwkeurige driedimensionale kaart en MERTIS onderzoekt mineralen en temperatuurverschillen. Zo willen wetenschappers beter begrijpen hoe Mercurius is ontstaan en waarom de planeet zo sterk verschilt van haar buren.