Ben je eenzaam? Mogelijk drink je dan meer alcohol doordat dit hersencircuit overactief wordt

In dit artikel:

Sociaal isolement kan bij mannelijke muizen leiden tot een geleidelijke toename van alcoholgebruik. Dat blijkt uit onderzoek van Northwestern University, waarin wetenschappers een specifiek hersencircuit identificeerden dat deze verandering mogelijk veroorzaakt. Vrouwelijke muizen reageerden juist omgekeerd: zij dronken na afzondering minder alcohol.

Voor het experiment leefden volwassen muizen eerst in groepen. Een deel werd daarna sociaal geïsoleerd, terwijl de rest samenbleef. Gedurende twee weken konden de dieren dagelijks kiezen tussen water en een alcoholoplossing. Met een miniatuurmicroscoop registreerden de onderzoekers hun hersenactiviteit tijdens die keuze.

Het betrokken circuit verbindt de basolaterale amygdala, die emotionele en stresssignalen verwerkt, met de mediale prefrontale cortex, die betrokken is bij besluitvorming. Bij geïsoleerde mannetjes bleek dit circuit overactief. De onderzoekers konden het verband verder testen met optogenetica: kunstmatige activering zorgde ervoor dat niet-geïsoleerde muizen reageerden alsof ze eenzaam waren en meer dronken. Onderdrukking van het circuit verminderde juist het drinken bij geïsoleerde muizen.

De studie geeft daarmee een mogelijke neurologische verklaring voor het verband tussen eenzaamheid en middelengebruik, maar de resultaten zijn nog niet rechtstreeks naar mensen te vertalen. De onderzoekers willen uitzoeken waarom het circuit actief blijft en welke rol geslachtshormonen spelen bij de opvallend verschillende reacties.