Baby's hebben een aangeboren gevoel voor getallen

In dit artikel:

Pasgeboren baby’s blijken al binnen de eerste dagen na de geboorte een aangeboren gevoel voor aantallen te hebben. Dat laat nieuw hersenonderzoek van Marco Buiatti en collega’s van de Universiteit van Trento zien, waarbij 21 baby’s van 0 tot 3 dagen oud met een EEG-muts werden onderzocht. De onderzoekers lieten de kinderen korte reeksen van vier of twaalf lettergrepen horen, terwijl ze tegelijk afbeeldingen met vier of twaalf stippen zagen.

De resultaten wijzen erop dat de hersenen van baby’s anders reageren wanneer het aantal stippen overeenkomt met het aantal klanken dan wanneer dat niet zo is. Vooral in de pariëtale en temporale hersengebieden trad een duidelijk aanpassingseffect op: bij herhaling van hetzelfde aantal nam de activiteit af, terwijl die juist toenam bij een afwijkend aantal. Volgens de onderzoekers is dit het eerste directe neurologische bewijs voor een ingebouwd getalgevoel bij mensen.

Het idee past bij eerdere inzichten dat mensen van nature grof kunnen inschatten hoeveelheden, zonder dat taal of cultuur daarvoor nodig is. Die vaardigheid kan evolutionair nuttig zijn geweest, bijvoorbeeld om snel te zien of er weinig of veel voedsel of gevaar is. Bovendien kan een vroeg ontwikkeld getalgevoel later iets zeggen over rekenvaardigheid en mogelijk helpen bij het vroeg opsporen van dyscalculie, een leerstoornis waarbij rekenen en numerieke informatie lastig zijn.