Astronomen ontdekken eerste groene ster ooit: 'Dit lijkt sciencefiction'

In dit artikel:

Astronomen van de University of Warwick hebben voor het eerst een witte dwerg geïdentificeerd die er voor het menselijk oog groen uit zou zien. Hun bevindingen verschenen in RAS Techniques and Instruments.

Het gaat om WD J1330+6435, een ongeveer 4.000 graden Celsius hete witte dwerg. Zulke sterren zijn de compacte resten van uitgedoofde sterren. Hun extreem dichte atmosfeer beïnvloedt welke golflengten licht ontsnappen. Bij deze ster absorbeert vooral natrium veel oranje licht, waardoor volgens berekeningen een geelgroene gloed overblijft. De kleur is niet rechtstreeks waargenomen: onderzoekers reconstrueerden haar aan de hand van het lichtspectrum en een model van het menselijk kleurenzicht.

Normaal lijken sterren niet groen, omdat een combinatie van verschillende lichtkleuren door het oog meestal als wit wordt waargenomen. Ook andere elementen kunnen witte dwergen bijzondere tinten geven. Koolstof kan bijvoorbeeld roze of paars licht veroorzaken; een witte dwerg op 48 lichtjaar afstand heeft volgens de onderzoekers een diepe zalmroze kleur. Onder hoge druk kunnen bovendien turquoise tinten ontstaan.

De kleuren zijn wetenschappelijk relevant. Elementen zoals natrium, lithium en calcium in de atmosfeer van WD J1330+6435 zijn afkomstig van gesteentemateriaal uit het voormalige planetenstelsel van de ster. Zulke chemische sporen kunnen astronomen helpen achterhalen waaruit vroegere planeten en planetoïden bestonden.

Wit blijft veruit de meest voorkomende kleur. Van 151 onderzochte witte dwergen binnen ongeveer 65 lichtjaar hadden er slechts vijf een opvallende afwijkende tint, oftewel ongeveer één op de dertig.