Asteroïdenoffensief: Japanse en Chinese ruimtevaartuigen leveren spectaculaire beelden

In dit artikel:

Japan en China hebben deze week allebei een belangrijke stap gezet in de verkenning van kleine hemellichamen. De Japanse Hayabusa2-sonde vloog op 5 juli op slechts 800 meter langs asteroïde Torifune, terwijl de Chinese Tianwen-2 rond 2 juli aankwam bij 2016HO3, beter bekend als Kamo’oalewa, een quasi-maan die de aarde volgt in haar baan rond de zon.

Hayabusa2, die in 2014 werd gelanceerd en in 2020 al monsters van Ryugu naar de aarde bracht, maakte de passage op hoge snelheid om beelden en meetgegevens te verzamelen. De sonde gebruikte daarbij meerdere instrumenten om de vorm en samenstelling van Torifune te onderzoeken. De nauwe benadering is ook een test voor technieken die later kunnen helpen bij planetaire verdediging, bijvoorbeeld om een gevaarlijke asteroïde af te buigen. Na deze flyby reist Hayabusa2 door richting asteroïde 1998 KY26, die hij in 2031 moet bereiken.

Tianwen-2 kwam na een reis van ongeveer 400 dagen en zo’n 1 miljard kilometer aan bij Kamo’oalewa, een kleine asteroïde van 16 tot 20 meter waarvan wetenschappers vermoeden dat het ooit een stuk van de maan kan zijn geweest. China’s eerste missie om een asteroïde te bemonsteren heeft al de eerste foto’s teruggestuurd en gebruikt elf wetenschappelijke instrumenten om het oppervlak, de structuur en de samenstelling te bestuderen. De komende maanden komt de sonde langzaam dichterbij om een geschikte plek voor monstername te kiezen. Daarna moet een capsule de monsters terug naar de aarde brengen, waarna Tianwen-2 verdergaat naar een kometenobject in de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter.

Samen laten deze missies zien dat Aziatische ruimtevaartorganisaties een steeds grotere rol spelen in asteroïdenonderzoek, dat belangrijk is omdat zulke objecten als oeroude resten uit de begintijd van het zonnestelsel worden gezien.