Artsen komen moeilijk diep in de dunne darm, maar deze robot kruipt er als een slang in

In dit artikel:

Onderzoekers van MIT hebben een zachte robot ontwikkeld die als een slang door de moeilijk bereikbare dunne darm kan bewegen. In proeven met varkens legde het apparaat ongeveer twee meter darm af in elf minuten. Het kan daarbij beelden maken, vloeistof op een specifieke plek sproeien en met een klein tangetje weefsel afnemen.

De dunne darm is zes à zeven meter lang en ligt in lussen diep in de buik. Aandoeningen zoals bloedingen, ontstekingen, poliepen en tumoren zijn daardoor lastig te onderzoeken. De huidige dubbelballonenteroscopie vereist meestal twee gespecialiseerde medewerkers en duurt vaak langer dan anderhalf uur. De ballonnen waarmee de scoop zich vastzet, kunnen bovendien over het slijmvlies wegglijden of de darm te sterk uitrekken.

De 9,5 centimeter lange robot heeft vier met kevlar versterkte luchtkamers. Door die afzonderlijk op te blazen, kan hij uitrekken en tot 112 graden buigen. Ballonnen aan de kop en staart zetten zich met een kirigami-hoes vast aan de darmwand. Deze flinterdunne hoes vormt bij het opblazen kleine stekeltjes, waardoor de grip ongeveer 2,5 keer sterker is dan die van een gladde ballon. Tests wezen niet op extra ontsteking of schade aan het darmweefsel.

Via een centraal kanaal kunnen medische instrumenten naar voren worden gebracht. De robot werd nog niet via de natuurlijke lichaamsopeningen ingebracht: bij de varkens gebeurde dat via een opening in de maag en werd het apparaat licht voortgeduwd. De onderzoekers benadrukken daarom dat de robot nog niet klaar is voor patiënten en de bestaande techniek voorlopig moet aanvullen, niet vervangen. Onderzoek met menselijke donorlichamen moet uitwijzen of hij in de praktijk veiliger, sneller of eenvoudiger te bedienen is.