Amerikaans maanprogramma boekt gestaag vooruitgang met nieuwe tests en hardware

In dit artikel:

Het Artemis-programma heeft sinds juni meerdere belangrijke stappen gezet richting een permanente menselijke aanwezigheid op de Maan. De nadruk ligt steeds meer op de ontwikkeling van een compleet ecosysteem van raketten, maanlanders, navigatie en commerciële infrastructuur.

Een belangrijke mijlpaal was de dertiende testvlucht van SpaceX’ Starship eind juli. Het versie 3-voertuig wist voor het eerst intact in de Indische Oceaan te landen. Ook werd in de ruimte een nieuwe V3-motor ontstoken en werden Starlink-satellieten uitgezet. De Super Heavy-booster werd nog niet volledig succesvol teruggewonnen, maar NASA en SpaceX beschouwen de prestaties van het bovenste deel als een belangrijke vooruitgang voor de toekomstige Human Landing System-maanlander. SpaceX probeert het gelande voertuig te bergen voor verder onderzoek.

NASA voerde daarnaast windtunneltests uit met een schaalmodel van de Super Heavy in het Ames Research Center. De gegevens over de aerodynamische krachten tijdens de terugkeer moeten helpen bij het verbeteren van de vluchtsoftware, de raketstructuur en het certificeringsproces van Starship als maanlander.

In het Kennedy Space Center wordt intussen gewerkt aan de SLS-raket voor Artemis III. De twee vastebrandstofboosters worden gestapeld en ook de kerntrap met vier RS-25-motoren wordt geassembleerd. Volgens de planning ligt de hardware voor de in 2027 voorziene missie op schema. Tijdens Artemis III moet NASA onder meer het koppelen in een baan om de Aarde testen met de maanlanders Starship HLS en Blue Moon HLS. In het lanceercontrolecentrum vinden hiervoor al maandelijkse aftelsimulaties plaats.

Ook commerciële bedrijven krijgen een grotere rol. Blue Origin mag de historische B-2-testbank van het Stennis Space Center gebruiken voor tests van de tweede trap van zijn New Glenn-raket. Intuitive Machines ontvangt NASA’s compacte NavCube3-mini-navigatiesysteem, dat met gps- en Galileo-signalen navigatie rond de Maan moet demonstreren. Samen met vrachtlanderprojecten van onder meer Firefly Aerospace leggen deze initiatieven de basis voor een commercieel netwerk en een duurzame maanbasis, waarvoor vanaf 2028 eerste missies zijn voorzien.