Amerika gaat kernwapenplutonium inzetten voor schone energie: 19 ton beschikbaar voor reactoren

In dit artikel:

De Amerikaanse regering maakt 19 ton wapengeschikt plutonium-239 beschikbaar voor gebruik als kernbrandstof, een stap bedoeld om radioactief erfgoed uit de Koude Oorlog om te zetten in energie voor nieuwe reactorontwerpen. Het Department of Energy biedt bedrijven de mogelijkheid dit plutonium om te vormen tot mixed oxide (MOX)-brandstof voor geavanceerde reactoren, met het dubbele doel minder afhankelijk te worden van Russisch uranium en de binnenlandse nucleaire industrie te stimuleren.

Plutonium-239 ontstaat uit verval van uranium-238 en is zeer splijtbaar; in snelle neutronenreactoren en bepaalde kleine modulaire reactoren (SMR’s) kan het zowel dienen als primaire brandstof als worden “gekweekt” om de brandstofcyclus te sluiten. Zulke reactoren halen meer energie uit hetzelfde materiaal en produceren minder langlevend afval dan traditionele uranium-235-centrales. DOE noemt de maatregel een belangrijke stap om de volledige brandstofketen in eigen beheer te brengen en wil geselecteerde bedrijven versneld toegang geven tot vergunningen van de Nuclear Regulatory Commission, waardoor commerciële inzet dichterbij komt.

Kandidaten die kunnen deelnemen zijn onder meer Oklo en het Europese Newcleo, beide bezig met kleine en snelle reactorconcepten die met plutonium of gerecycleerde splijtstof kunnen draaien. Verwachte voordelen zijn vermindering van wapenmateriaal, minder nieuwe mijnbouw en verrijking, en een bijdrage aan koolstofarme baseload-energie.

Tegelijk zijn er duidelijke uitdagingen: het veilig transporteren en verwerken van plutonium vergt strikte maatregelen, en publieke en politieke acceptatie van kernenergie blijft gevoelig. De stap van de VS toont echter hoe oud nucleair materiaal hergebruikt kan worden om zowel strategische onafhankelijkheid als een meer circulaire, koolstofarme energievoorziening te bevorderen.