AI vindt recept voor mRNA-vaccin dat niet in de vriezer hoeft: "Resultaten zijn overtuigend"

In dit artikel:

Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) hebben mRNA-vaccins aangepast zodat ze veel minder streng gekoeld hoeven te worden. De vaccins bleven na vacuümdrogen twee maanden stabiel bij 37 graden Celsius en zouden bij kamertemperatuur ongeveer een jaar goed blijven. Een AI-algoritme hielp de onderzoekers in ongeveer een maand de juiste combinatie van hulpstoffen te vinden.

mRNA is een kwetsbare bouwinstructie die cellen leert een onschadelijk onderdeel van een ziekteverwekker te maken. In vaccins zit het verpakt in kleine vetbolletjes, maar die vallen bij hogere temperaturen uiteindelijk uiteen. Daarom moeten bestaande mRNA-vaccins doorgaans bij min 20 tot min 80 graden worden bewaard.

Bij de nieuwe aanpak wordt water uit het vaccin verwijderd, waardoor afbraak veel langzamer verloopt. Omdat het drogen de vetbolletjes kan beschadigen, testten de onderzoekers bijna vijftig goedgekeurde hulpstoffen. Een algoritme selecteerde op basis van de testresultaten steeds kansrijkere mengsels. Het uiteindelijke recept beschermde mRNA in vetbolletjes die lijken op die van Moderna en Pfizer-BioNTech, zonder de samenstelling van die bolletjes te wijzigen.

Een gedroogd coronavaccin wekte bij muizen en apen een afweerreactie op die vergelijkbaar was met die van een vers vaccin. De techniek kan vaccinatie eenvoudiger maken in gebieden zonder betrouwbare stroomvoorziening of vriezers en tijdens snelle uitbraken. Ook pleisters met oplosbare micronaaldjes zouden daardoor mogelijk worden, waardoor prikken en gespecialiseerde zorg minder nodig zijn.

De resultaten zijn veelbelovend, maar voorlopig beperkt tot dierproeven en laboratoriumtests. De onderzoekers gebruikten nagebootste versies van vaccins, niet de commercieel geproduceerde vaccins zelf. Ook moet nog blijken of fabrikanten de extra droogstap kunnen en willen inpassen in hun productie en of de vaccins bij mensen even goed werken.