Afwijkende wervels wijzen mogelijk op inteelt bij sabeltandtijgers

In dit artikel:

Onderzoekers hebben in fossiele wervels van sabeltandtijgers uit de La Brea Tar Pits in Californië aanwijzingen gevonden voor zeldzame zenuwtumoren rond de ruggengraat. Zij bestudeerden 3.722 wervels van minstens 849 volwassen Smilodon fatalis en ontdekten onder meer drie gevallen waarbij de openingen voor zenuwen vergroot waren en het bot eromheen glad was afgesleten. Dat patroon past bij tumoren die langdurig tegen het bot drukken. Zulke gezwellen kunnen veel pijn veroorzaken en de zenuwen aantasten, waardoor een dier slechter kon lopen of jagen. Volgens hoofdonderzoeker Hugo Schmökel zouden aangedane sabeltandtijgers daardoor mogelijk zwakker zijn geworden en vaker op prooi in de teerputten hebben gejaagd, waar ze zelf vast kwamen te zitten. De onderzoekers denken daarnaast dat de vele afwijkingen kunnen wijzen op een kleine, mogelijk door inteelt verzwakte populatie aan het einde van het Pleistoceen, al is dat niet direct met DNA bewezen.