Afscheid van Margaret Hamilton: softwarepionier achter de eerste maanlanding

In dit artikel:

Margaret Hamilton, de Amerikaanse informaticapionier die de boordsoftware voor NASA’s Apollo-missies leidde, is op 90-jarige leeftijd overleden. Dat maakte het Massachusetts Institute of Technology (MIT) bekend, waar zij jarenlang werkte.

Hamilton werd in 1936 geboren in Indiana en studeerde wiskunde. Vanaf 1959 werkte ze bij MIT aan onder meer weersvoorspellingen en een luchtafweersysteem. In 1965 trad ze toe tot het Apollo-programma als eerste programmeur en eerste vrouwelijke programmeur. Omdat software-engineering toen nog niet als vakgebied bestond, wordt zij ook gezien als degene die de term en het vak mede vormgaf.

Haar software speelde een cruciale rol tijdens de landing van Apollo 11 op 20 juli 1969. Drie minuten voor de landing raakte de computer van de maanlander Eagle overbelast door een hardwarefout en verschenen alarmmeldingen. Dankzij Hamiltons prioriteitssysteem kon de computer onbelangrijke taken negeren en de landingstaken blijven uitvoeren. De missie slaagde daardoor. Haar aanpak legde mede de basis voor moderne software-architectuur en geldt als een belangrijke, maar lang onderschatte bijdrage aan de ruimtevaart en de informatica.