Aboriginal-kunstenaars schilderden reuzenslangen tegen de kolonisten

In dit artikel:

Archeologen hebben in Awunbarna, in Amurdak Country in het noorden van Australië, 165 locaties met rotsschilderingen gedocumenteerd. Ze onderzochten vooral kunst die na het eerste contact met Europese kolonisten werd gemaakt. In die negentiende-eeuwse schilderingen verschijnen naast lokale dieren en mythische figuren ook schepen, geweren, paarden en buffels. Opvallend is dat traditionele figuren, vooral de Regenboogslang, veel groter werden afgebeeld.

Het grootste bekende exemplaar in Awunbarna staat op het plafond van een rotsschuilplaats. De slang is 6,1 meter lang in rechte lijn en 6,88 meter wanneer de kronkels worden gevolgd. In heel West-Arhemland zijn 139 geschilderde Regenboogslangen bekend; 29 daarvan bevinden zich in Awunbarna, waar bovendien relatief veel recente exemplaren zijn gevonden.

Volgens de onderzoekers was het formaat waarschijnlijk een bewuste boodschap. De Regenboogslang geldt als scheppingswezen en bron van wetten. Reusachtige afbeeldingen, soms over schepen en vuurwapens heen geschilderd, kunnen daarom hebben benadrukt dat de Aboriginalgemeenschappen de grootste macht en het recht op het land behielden. Grootte geldt in de regio ook los daarvan als teken van kracht en ceremonieel belang.

De conclusie blijft echter een interpretatie. De schilderingen zijn niet rechtstreeks gedateerd; onderzoekers gebruiken stijl, overschilderingen en afgebeelde voorwerpen als aanwijzingen. Ook kunnen oudere witte schilderingen zijn verdwenen. De gelijktijdigheid van kolonisatie en grotere figuren bewijst dus niet dat het ene het andere veroorzaakte.