Aardse microben kunnen mogelijk toch overleven op de maan

In dit artikel:

Bacteriën en schimmels die astronauten vanaf de aarde meenemen, kunnen mogelijk overleven op de zuidpool van de maan. Dat blijkt uit een studie van wetenschappers van onder meer NASA, gepubliceerd in Science. De bevindingen zijn relevant voor het Artemis-programma, waarvan de toekomstige landingen in tegenstelling tot de Apollo-missies niet rond de evenaar, maar bij de maan-zuidpool plaatsvinden.

Microben die tijdens de Apollo-landingen op de evenaar terechtkwamen, hebben daar waarschijnlijk niet overleefd. De temperaturen kunnen er overdag oplopen tot boven 120 graden Celsius, terwijl water ontbreekt en de sterke uv-straling schadelijk is. Op de zuidpool zijn schaduwrijke gebieden veel koeler en beter beschermd tegen uv-straling. In sommige daarvan komt de temperatuur niet boven 50 graden.

De onderzoekers analyseerden drie bacterie- en twee schimmelsoorten die ook in het internationale ruimtestation voorkomen. Op basis van eerdere experimenten met hitte, droogte en uv-straling concluderen ze dat deze microben in beschutte gebieden mogelijk langere tijd kunnen blijven bestaan. Waarschijnlijk groeien of planten ze zich daar niet voort, maar verkeren ze in een cryptobiotische toestand, een soort extreme winterslaap. Het gebrek aan vloeibaar water verhindert verdere ontwikkeling.

Ook dode microben kunnen een probleem vormen. Ze laten organische moleculen achter, waardoor toekomstige onderzoekers moeilijker kunnen bepalen of zulke stoffen van de maan zelf afkomstig zijn of door astronauten zijn aangevoerd. Volgens de wetenschappers moeten deze risico’s worden meegenomen in de planning van nieuwe missies. De eerstvolgende bemenste landing staat voorlopig gepland voor begin 2028, tijdens Artemis IV.