Aards micro-organisme groeit onder Marsachtige omstandigheden

In dit artikel:

Een zoutminnend micro-organisme uit onder meer de Dode Zee kan niet alleen overleven, maar ook groeien onder omstandigheden die lijken op die vlak onder het Marsoppervlak. Dat blijkt uit experimenten van astrobioloog Adam Robinson van de Universiteit van Florida en zijn collega’s. De resultaten versterken de mogelijkheid dat er ondergronds op Mars nog microbieel leven zou kunnen bestaan, al is vloeibaar zout water daar tot nu toe niet aangetoond.

De onderzoekers gebruikten de archaeon Haloferax volcanii, een eencellig extremofiel organisme dat gedijt in zeer zout water. De micro-organismen groeiden 160 dagen in water met 225 gram zout per liter, bij 21 graden Celsius en een druk van 24 millibar. De vloeistof bevatte, afhankelijk van de kweek, verschillende hoeveelheden nitraten en chloraten. Perchloraten, een variant van die zouten, komen ook op Mars voor en kunnen schadelijk zijn voor veel organismen. Ter vergelijking werden kweken onder normale aardse luchtdruk gehouden.

Bij lage druk groeiden de micro-organismen langzamer, maar de vloeistof werd troebel, ze braken nitraat en perchloraat af en vormden op grote schaal biofilms. Volgens Robinson is dat overtuigend bewijs voor actieve groei, in plaats van alleen overleving. Eerdere studies lieten al zien dat sommige micro-organismen Marsachtige omstandigheden kunnen doorstaan, maar groei van zoutminnende extremofielen was nog niet aangetoond.

De onderzoekers benadrukken dat hun proef niet volledig Marsachtig was. De gebruikte temperatuur en druk kunnen hoger zijn dan onder Marsomstandigheden en aan het kweekmedium werd gistextract toegevoegd als koolstofbron. In vervolgonderzoek willen ze dat vervangen door acetaat, een stof die mogelijk wel op Mars voorkomt. Ook testen ze groei bij lagere temperaturen en drukken.

Of er daadwerkelijk ondergronds zout water op Mars aanwezig is, blijft onzeker. Aan het oppervlak is de druk doorgaans te laag om water vloeibaar te houden; ondergronds kan de druk hoger zijn, maar zijn de temperaturen waarschijnlijk veel lager. Het team wil daarom ook zoutminnende methanogenen onderzoeken. Deze micro-organismen kunnen koolstofdioxide gebruiken en methaan produceren, een gas dat op Mars is waargenomen. Sinds de Viking-missies uit 1976 zijn potentieel leefbare gebieden bovendien vaak vermeden om besmetting door aardse ruimtevaartuigen te voorkomen.