40 miljoen ton lithium ontdekt onder Amerikaanse supervulkaan: een van de grootste vondsten ooit
In dit artikel:
Onder de McDermitt-caldera op de grens van Nevada en Oregon is een uitzonderlijk lithiumrijke kleilaag gevonden: onderzoek gepubliceerd in Science Advances en Minerals schat de hoeveelheid op 20–40 miljoen ton. Die voorraad, onderzocht door onder meer geoloog Thomas R. Benson en Lithium Americas Corporation, ontstond na het inzakken van een magmakamer zo’n 16 miljoen jaar geleden en werd door opeenvolgende vulkanische aslagen, sedimentatie en hydrothermale processen geconcentreerd. Op enkele plekken — zoals rond Thacker Pass — zijn kleilagen tot circa 30 meter dik en ondiep genoeg voor dagbouw.
Bij huidige Amerikaanse contractprijzen voor lithiumcarbonaat zou de gevonden hoeveelheid grofweg 1,5 biljoen dollar waard zijn. Belangrijker nog: deze megavoorraad zou de wereldwijde vraag naar lithium voor consumentenelektronica, elektrische voertuigen en opslag jarenlang of zelfs decennialang kunnen helpen dekken. Voor de Verenigde Staten kan dit een strategische kentering betekenen: het land is nu vooral afhankelijk van Silver Peak (Nevada) en importketens uit Zuid-Amerika en China, terwijl de McDermitt-vondst binnenlands aanbod aanzienlijk kan vergroten.
Tegelijkertijd brengt de exploitatie serieuze nadelen en onzekerheden met zich mee. Open-pit winning van veelvuldig aanwezige klei vereist grootschalige landschapsaanpassingen, intensief watergebruik en kan ecosystemen aantasten — milieugroepen bereiden zich al voor op protesten. Bovendien is winnen slechts de eerste schakel; de raffinage en verwerking van lithium tot batterijwaardige chemicaliën blijft grotendeels in Chinese handen. Zonder een verhoudingsgewijze opbouw van binnenlandse verwerkingscapaciteit blijft strategische autonomie beperkt.
Er zijn ook marktrisico’s. Sommige technologische alternatieven (zoals natrium-ion of solid-state-batterijen) ontwikkelen zich snel; als die binnen een decennium echt concurrerend en breed inzetbaar worden, kan de economische waarde van grote lithiumprojecten afnemen. De meeste experts echter achten het onwaarschijnlijk dat lithium op korte termijn volledig wordt vervangen, en prognoses wijzen op flink hogere vraagniveaus richting 2040.
Samenvattend: de McDermitt-caldera is een potentieel gamechanger voor de wereldwijde batterijtoelevering en voor de geopolitieke positie van de VS, maar realisatie van die potentie vereist dat milieuproblemen, vergunningstrajecten, raffinagecapaciteit en marktontwikkelingen zorgvuldig worden aangepakt.